През IV хил. пр. н. е. в южна Месопотамия се редуват културните хоризонти Ел - Убейд и Джемдет - Насър, които бележат последователните етапи на формиращата се шумерска цивилизация. Високопродуктивното поливно земеделие създало условия за разделение на труда и в тази епоха чуствително нараснало значението на специализиранитезанаяти, строителството и търговията. Така в Шумер постепенно се оформил институтът на царската власт, а селищата от градски тип се развили в градове - държави.

         През първата половина на III хил. пр. н. е. (т. е. в т. нар. раннодинастическа епоха) в Шумер съществували няколко десетки цветущи градове - държави с обширна селскостопанска територия, които водели ожесточена борба помежду си . По това време окончателно се оформил шумерския клинопис: запазените  писмени паметници, допълвани от данните от археологическите проучваня, позволяват да се възтанови в най - общи линии ходът на историческото развитие.

         В началото на III хил. пр. н. е. начело на шумерските градове - държави най - често стоели върховните жреци, носещи титлата ен. Според запазените документи те ръководели храмовото стопанство и административния апарат, строителството на храмови и обществени сгради и на отбранителни съоражения, изграждането и поддържането на иригационите съоражения и всички други крупни обществени мероприятия; в техни ръце били градската хазна и висшата съдебна власт.

         Във втората половина на III хил. пр. н. е. държавнообразувателните процеси в Месопотамия навлезли в нова фаза. Тенденцията към политическо обединение на страната, която се подсилвала от необходимостта от изграждане на иригационна система, станала още по отчетлива през III раннодинастически период (XXV - XXIV в. пр. н. е.).

         В борбата за хегемония в Шумер Ур скоро бил изпреварен от друг силен център - разположения на р. Тигър Лагаш, където управлявала основаната от Ур - Нанше династия. Лагаш достигнал върха на своето могъщество при управлението на внука на Ур - Нанше, завоевателя Еанатум, който успял да подчини под своя власт по голямата част на Шумер. Запазена е една победна стела на Еанатум (т. нар. "стела на лешоядите") с изображение на царя, предвождащ своята тежковъоражена войска, която тъпче телата на победните врагове.

         При наследниците на Еанатум Лагаш отслабнал и накрая станал лесна плячка на царя на Ума Лугалзагеси, който в средата на XXIV в. пр. н. е. успял да обедини практически цял Шумер в единно царство, столичен град на които станал Урук.